Oficina y teletrabajo
Túnel carpiano: hormigueo en la mano que despierta por la noche
Se duerme la mano de madrugada y hay que sacudirla para que vuelva. Cómo se distingue de un problema de cuello y de una tendinitis de Quervain, qué funciona antes de operar y cuándo la cirugía es la opción.
Escrito por Roger Pont Bosch · fisioterapeuta colegiado Nº 15266 · tiempo de lector: 8 minutos ·
El síntoma que casi nadie describe mal: la mano se duerme por la noche, despierta a las tres o cuatro de la madrugada, y hay que sacudirla o dejarla colgando fuera de la cama para que vuelva. Durante el día molesta al conducir, al sujetar el móvil o al leer con el brazo levantado.
Qué es
El túnel carpiano es un espacio en la cara anterior de la muñeca por el que pasan los tendones flexores y el nervio mediano, cubiertos por un ligamento poco elástico. Cuando la presión dentro de ese túnel aumenta, el nervio se comprime.
El nervio mediano lleva la sensibilidad del pulgar, el índice, el medio y la mitad del anular, y da fuerza a parte de la musculatura de la base del pulgar. De ahí el patrón de síntomas, que es muy reconocible.
Los síntomas, en orden de aparición
- Hormigueo y adormecimiento nocturno, en el territorio del nervio: pulgar, índice, medio y mitad del anular. El meñique se salva, y ese detalle es diagnóstico.
- Sacudir la mano alivia. Es tan característico que tiene nombre propio en la literatura.
- Síntomas al mantener la muñeca en posición mantenida: conducir, sujetar un libro, hablar por teléfono.
- Después, hormigueo también de día y torpeza para gestos finos: abrocharse un botón, coger monedas.
- Y en fases avanzadas, pérdida de fuerza y de masa en la base del pulgar. Ese es el punto en el que la evolución cambia y hay que actuar.
Si el meñique también se duerme, probablemente no es un túnel carpiano. Mira el cuello o el codo.
Lo que se confunde con esto
Problema cervical
Una raíz nerviosa irritada en el cuello puede dar hormigueo en la mano. Diferencias: en el cuello suele haber también dolor cervical o de brazo, el recorrido incluye antebrazo y hombro, los síntomas cambian con la posición del cuello, y no hay el patrón nocturno con alivio al sacudir.
Y algo importante: se pueden tener las dos cosas a la vez. Es más frecuente de lo que parece, y explica por qué a veces una cirugía de muñeca correcta deja síntomas residuales.
Compresión del cubital en el codo
Da hormigueo en el meñique y la mitad del anular, empeora al apoyar el codo o al mantenerlo flexionado. Territorio distinto, nervio distinto.
Tendinitis de De Quervain
Este es el otro cuadro que se busca mucho y merece su sección. Es una tenosinovitis de los tendones del pulgar en el lado del radio, y no tiene nada que ver con un nervio:
- Dolor en el lado del pulgar de la muñeca, no hormigueo.
- Duele al coger con fuerza o al hacer un movimiento de desviación de la muñeca hacia el lado del meñique con el pulgar recogido.
- Muy frecuente en el posparto y en quien carga peso a menudo con el pulgar en pinza —bebés, herramientas, móvil—.
- El tratamiento va en otra dirección: descarga temporal del gesto, a veces férula que incluya el pulgar, y después carga progresiva de esos tendones.
La diferencia práctica: túnel carpiano da hormigueo, De Quervain da dolor localizado en el lado del pulgar. Si hay duda, la exploración lo aclara en dos minutos.
Los factores que lo favorecen
Conviene aclarar un malentendido: el uso del ordenador es un factor menos determinante de lo que se cree, y la evidencia de que teclear cause túnel carpiano es débil. Lo que sí aparece asociado con consistencia:
- Trabajo manual con fuerza, vibración y movimientos repetidos de muñeca. Ese sí es un factor claro.
- Embarazo, por retención de líquidos. Suele mejorar después del parto.
- Alteraciones metabólicas y hormonales: diabetes, hipotiroidismo, artritis reumatoide, obesidad.
- Factores anatómicos: túnel más estrecho. Explica por qué hay casos sin ninguna causa laboral.
- Posición mantenida de la muñeca en flexión o extensión, incluida la de dormir.
Qué funciona antes de operar
En cuadros leves y moderados hay bastante margen conservador, y el orden importa:
- Férula nocturna que mantenga la muñeca en posición neutra. Es la medida conservadora con más respaldo, y muchas personas notan cambio en dos o tres semanas.
- Modificar el gesto que lo provoca, cuando existe: herramientas, apoyo de la muñeca, tiempo con vibración.
- Ejercicios de deslizamiento del nervio, con dosis controlada. Ayudan y no son el tratamiento completo.
- Trabajo del cuello y de la movilidad de todo el recorrido del nervio, especialmente si hay componente cervical.
- Terapia manual para mejorar la movilidad de los huesos del carpo y del tejido de la zona.
- Control de los factores médicos asociados: es tarea del médico y a veces resuelve el cuadro por sí solo.
La infiltración de corticoide puede dar alivio y suele ser temporal; es una decisión médica. Y sobre plazos: si tras ocho o doce semanas de tratamiento conservador bien hecho no hay ningún cambio, conviene la valoración quirúrgica en lugar de insistir.
Cuándo se opera
La cirugía —liberación del ligamento— tiene buenos resultados y se plantea cuando hay pérdida de fuerza o de masa en la base del pulgar, cuando el estudio neurofisiológico muestra una afectación importante, o cuando el tratamiento conservador ha fracasado en un cuadro que limita la vida diaria.
Ese primer supuesto es el que no conviene aplazar: cuando hay pérdida de fuerza establecida, la recuperación posterior es peor. Es la razón principal para no dejar pasar meses «a ver si mejora».
La conclusión
Un túnel carpiano leve o moderado tiene bastante margen sin quirófano, y la férula nocturna es la primera cosa que hay que probar. Lo que no conviene es esperar años: el momento en el que aparece pérdida de fuerza en el pulgar es el momento de decidir, porque a partir de ahí lo que se pierde cuesta mucho más recuperar.
Por qué en SOMA empezamos por la columna
El nervio mediano recorre todo el brazo desde el cuello antes de llegar a la muñeca. Puede comprimirse en un punto, en dos, y con más frecuencia de la que se cree la clínica es la suma de los dos.
Empezamos por la columna porque es el primer tramo de ese recorrido y el que casi nadie explora cuando duele la mano. Comprobarlo cuesta cinco minutos y explica una parte de los casos que no mejoran con el tratamiento centrado solo en la muñeca.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el síndrome del túnel carpiano?
La compresión del nervio mediano en su paso por la muñeca, dentro de un túnel formado por los huesos del carpo y un ligamento poco elástico. Produce hormigueo y adormecimiento en pulgar, índice, medio y mitad del anular, con predominio nocturno.
¿Por qué se me duerme la mano por la noche?
Porque durante el sueño la muñeca adopta posiciones de flexión o extensión mantenidas que aumentan la presión dentro del túnel. Es el síntoma más característico, junto con el alivio al sacudir la mano.
¿Cómo sé si es del cuello o de la muñeca?
Si el meñique también se duerme, si hay dolor cervical o de brazo, si el recorrido incluye antebrazo y hombro o si los síntomas cambian con la posición del cuello, apunta al cuello. El patrón nocturno con alivio al sacudir la mano y el meñique libre orientan al túnel carpiano. Se pueden tener las dos cosas.
¿Qué diferencia hay con la tendinitis de Quervain?
El túnel carpiano da hormigueo por compresión de un nervio; la tendinitis de De Quervain da dolor localizado en el lado del pulgar por afectación de los tendones que lo mueven, y duele al coger con fuerza o al desviar la muñeca con el pulgar recogido.
¿Se puede curar sin operar?
En cuadros leves y moderados hay margen: la férula nocturna en posición neutra es la medida con más respaldo, junto con modificar el gesto que lo provoca, ejercicios de deslizamiento del nervio y control de los factores médicos asociados. Si hay pérdida de fuerza en la base del pulgar, la valoración quirúrgica no conviene aplazarla.
El siguiente paso
Si se te duerme la mano por la noche, la exploración distingue en una visita si viene de la muñeca, del cuello o de los dos sitios. Y de eso depende el plan.
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Si esto te está pasando
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Este artículo es divulgativo y no sustituye una valoración profesional individualizada. Si tienes dolor, el siguiente paso es una valoración real.