Dolor de espalda
Hormigueo en el brazo: cuando el problema está en el cuello
Se te duerme la mano por la noche, notas corriente del cuello al codo o pierdes fuerza al agarrar. Cuando un nervio se irrita en su salida cervical, el síntoma aparece lejos del origen.
Escrito por Roger Pont Bosch · fisioterapeuta colegiado Nº 15266 · tiempo de lector: 7 minutos ·
Llega gente convencida de que tiene un problema en la mano. Se le duerme por la noche, se le cae algo al cogerlo, nota una corriente que baja desde el cuello. Y la mano está perfectamente: lo que está irritado es el nervio que la inerva, varios palmos más arriba.
Qué es una radiculopatía cervical
De la columna cervical salen las raíces nerviosas que forman el plexo braquial, la red de nervios que da sensibilidad y fuerza a todo el brazo. Cada raíz sale por un agujero pequeño entre dos vértebras, y en ese trayecto puede quedar comprimida o irritada.
Cuando eso ocurre, el síntoma no aparece en el cuello: aparece por todo el recorrido de esa raíz. De ahí que lo que se siente sea hormigueo, quemazón, adormecimiento o pérdida de fuerza en una zona concreta del brazo, y no un dolor difuso.
Las causas habituales son tres: una hernia o protrusión cervical que reduce el espacio de salida, cambios artrósicos que estrechan ese agujero con los años, y una irritación por sobrecarga mantenida de la musculatura de la zona. Las tres se comportan distinto y tienen plazos distintos.
El mapa: qué raíz da qué síntoma
Cada raíz tiene su territorio, y eso es lo que permite localizar el nivel sin pruebas complejas:
- C5: dolor en el hombro y la cara lateral del brazo. Debilidad al separar el brazo del cuerpo.
- C6: recorrido por el borde externo del antebrazo hasta el pulgar y el índice. Debilidad al flexionar el codo o extender la muñeca.
- C7: cara posterior del brazo hasta el dedo corazón. Debilidad al estirar el codo.
- C8: borde interno del antebrazo hasta los dedos anular y meñique. Debilidad en la fuerza de agarre.
No hace falta que encaje al milímetro: lo relevante es que el síntoma siga una línea reconocible y no ocupe todo el brazo de forma difusa.
Lo que se confunde con esto
Hay tres cuadros que producen sensaciones parecidas y que se tratan de forma muy distinta. Diferenciarlos es la mitad del trabajo de la primera visita.
- Síndrome del túnel carpiano. También adormece la mano, también empeora de noche, pero la compresión está en la muñeca y el territorio afectado es otro: pulgar, índice, corazón y mitad del anular, sin subir por el brazo.
- Dolor referido miofascial. Un punto gatillo en el trapecio o el infraespinoso puede mandar molestia al brazo. Se distingue porque no sigue el recorrido exacto de una raíz, no da pérdida de fuerza real y se reproduce al presionar el punto.
- Síndrome del desfiladero torácico. La compresión ocurre entre la clavícula y la primera costilla. Suele empeorar con el brazo por encima de la cabeza y afectar más al borde interno del brazo.
Cómo lo valoramos
Con exploración, y en un orden. Primero la movilidad cervical y qué dirección reproduce o alivia el síntoma. Después las pruebas neurodinámicas, que ponen en tensión progresiva el recorrido del nervio para ver si es él quien responde. Luego fuerza segmentaria, sensibilidad y reflejos, que son los que dicen si hay compromiso real de la raíz o solo irritación.
Un dato que orienta mucho: si al levantar el brazo y apoyar la mano sobre la cabeza el síntoma baja, es un signo bastante típico de origen radicular cervical. Reduce la tensión sobre la raíz.
La resonancia se pide cuando hay déficit neurológico, cuando el cuadro no mejora en un plazo razonable o cuando se plantea cirugía. Pedirla de entrada en un caso sin señales de alarma suele añadir hallazgos que no cambian el tratamiento y sí aumentan el miedo.
El tratamiento
La mayoría de radiculopatías cervicales mejoran sin cirugía. El trabajo va por fases:
- Descargar la raíz. Terapia manual sobre los segmentos cervicales y dorsales altos que han perdido movilidad, y sobre la musculatura que está manteniendo la compresión.
- Movilización neural. Ejercicios que deslizan el nervio en su recorrido sin ponerlo en tensión máxima. Bien dosificados alivian; mal dosificados irritan, así que no es algo para copiar de un vídeo.
- Recuperar el control del cuello y la escápula. Es la parte que decide si vuelve. La musculatura profunda cervical y la que estabiliza el omóplato suelen estar francamente débiles en estos casos.
- Volver a cargar. Trabajo de fuerza progresivo de cuello, dorsal y hombro. Un cuello que no tolera carga es un cuello que recae.
Los plazos habituales van de seis a doce semanas si el cuadro es de irritación. Con compresión estructural establecida, más. Y si hay pérdida de fuerza progresiva, la vía es otra y lo decide el médico.
Lo que empeora las cosas
Dormir boca abajo con el cuello girado toda la noche. Colgar el brazo del reposabrazos del coche. Trabajar horas con el portátil sobre la mesa y la cabeza inclinada hacia abajo. Y, sobre todo, dejar de mover el cuello por miedo: es lo que más rápido convierte un cuadro de seis semanas en uno de seis meses.
Por qué en SOMA empezamos por la columna
Este cuadro es el ejemplo más literal de nuestra forma de trabajar: el síntoma está en la mano y el problema está en el cuello. Tratar la mano sería perseguir el síntoma por el sitio equivocado.
Empezamos por la columna porque en la cervical se decide cuánto espacio tiene la raíz para salir y cuánta tensión soporta en su recorrido. Recuperar movilidad en esos segmentos y en la dorsal alta, y devolver capacidad a la musculatura profunda y a la escápula, es lo que quita presión de forma sostenida. El resto del brazo se beneficia después.
Preguntas frecuentes
¿El hormigueo en la mano siempre viene del cuello?
No. Puede venir del cuello, de una compresión en la muñeca (túnel carpiano), del codo, de la zona entre clavícula y costilla, o ser un dolor referido muscular. Se distinguen por el territorio afectado y por qué maniobras lo reproducen; por eso la exploración importa más que la prueba de imagen.
¿Necesito una resonancia?
De entrada no, salvo que haya señales de alarma o pérdida de fuerza. La resonancia se indica cuando el resultado va a cambiar la decisión: si hay déficit neurológico, si no hay mejoría en un plazo razonable o si se plantea cirugía. En un cuello sin señales de alarma, casi siempre aparecen hallazgos degenerativos que no explican el síntoma.
¿Cuánto tarda en irse el hormigueo?
Cuando el cuadro es de irritación, lo habitual es notar mejoría en las primeras dos o tres semanas y una recuperación clara entre seis y doce. La sensibilidad suele ser lo último en normalizarse del todo, y eso no significa que el tratamiento no esté funcionando.
¿Sirve de algo el collarín?
Muy poco, y mantenido resulta contraproducente. Puede tener sentido puntualmente en una fase muy aguda o por indicación médica tras un traumatismo, pero llevarlo semanas debilita la musculatura cervical justo cuando más falta hace y alarga el proceso.
El siguiente paso
Si llevas semanas con hormigueo en el brazo y nadie te ha explorado el cuello, ese es el sitio por donde empezar. La valoración incluye pruebas neurodinámicas y exploración segmentaria.
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Si esto te está pasando
Leer ayuda a entender lo que te pasa. Lo que decide el tratamiento es una exploración: qué tolera hoy tu cuerpo y por dónde se puede progresar.
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Este artículo es divulgativo y no sustituye una valoración profesional individualizada. Si tienes dolor, el siguiente paso es una valoración real.